Пилотируемый суборбитальный космический полет:
С юридической точки зрения, вопросом определения суборбитальных полетов занимается Комитет ООН по использованию космического пространства в мирных целях.
Дискуссия в Комитете длится уже более 40 лет (в связи с баллистическими ракетами времен Холодной войны, тестовыми запусками и т. п.), и решения все еще нет. Предлагаемый Комитетом лимит в 100 км, таким образом, не имеет юридической силы.
С технической точки зрения, мы предпочитаем такое определение: суборбитальный полет охватывает все космические полеты, которые не достигают орбитальной скорости и, следовательно, не остаются на орбите Земли.
Типичный пример — метеорологические ракеты. Пилотируемые полеты на высоту около 100 км очень похожи: это баллистический полет продолжительностью около 3 минут, с неопасными для организма перегрузками при возвращении в атмосферу. Суборбитальный космический полет недолог, но пассажиры смогут провести несколько самых увлекательных минут в своей жизни в невесомости с необыкновенным видом на Землю, который со времен первого полета Юрия Гагарина в 1961 году вживую видели менее 1000 человек.
В 2004 году авиаконструктор Бёрт Рутан продемонстрировал успешный суборбитальный полет SpaceShipOne, и этим доказал, что небольшой многоразовый ракетоплан можно сконструировать, построить и эксплуатировать силами небольшой частной команды энтузиастов. Это событие привело к двум важным результатам:
Сегодня многие эксперты уверены, что частные суборбитальные полеты не только технически возможны, но и стали одним из самых инвестиционно привлекательных бизнес-направлений. Согласно отчету Bank of America в 2017, «с 2000 года в стартапы, связанные с космосом, инвестировано более 16 миллиардов долларов США».
На данный момент около десяти компаний занимаются разработкой летательного аппарата для пилотируемых суборбитальных полетов. Среди наиболее известных такие:
У других компаний, таких, как XCOR, Rocketplane, есть интересные концепты и наработки, но полноценно финансируемой разработки аппарата они пока не объявляли.
Некоторые компании, например, Virgin Galactic и Blue Origin, планируют запуск своих аппаратов в 2018 году. Возможно, кому-то их планы покажутся слишком оптимистичными, но даже если они будут выполняться с задержками или столкнутся с техническими проблемами, индустрия частных космических полетов уже взяла старт и прогресс в ней неизбежен.
Можно предположить, что с первыми успешными частными суборбитальными полетами поднимется интерес публики и вырастет спрос на билеты. Коммерческая привлекательность и доверие инвесторов помогут этим компаниям улучшить конструкцию своих аппаратов. Свободный рынок создаст здоровую международную конкуренцию, и это будет двигать техническую эволюцию в сторону:
Рост безопасности и эффективности аппаратов будет происходить постепенно. Однако, пока существует свободный рынок, эта постепенная эволюция гарантирована, как и у других технологических отраслей в условиях свободного рынка.
Поэтому орбитальная скорость неизбежно будет достигнута — хотя это может занять 10 и больше лет. Однако, на тот момент будут существовать не только аппараты для бюджетной орбитальной транспортировки. В процессе появится новый рынок — рынок пилотируемых коммерческих полетов в космос. С этой точки зрения, суборбитальный космический полет можно назвать ступенькой на пути к бюджетному доступу к орбите — как для пилотируемых, так и для беспилотных полетов.
В процессе развития суборбитальных полетов также появится большой выбор бюджетных деталей для ракет, так как доступность этих компонентов — непременное условие для жизнеспособной бизнес-модели. Традиционные применения космических аппаратов также выиграют от деталей массового производства, в частности, благодаря высокой надежности, которую эти детали продемонстрируют в постоянном использовании.
За последние несколько лет суборбитальный космический полет получил существенный толчок к развитию. Широкая публика заинтересована в этой деятельности, что показывает потенциальный размер рынка. Однако, самое главное: суборбитальный полет непременно будет эволюционировать и, очень вероятно, коммерческий орбитальный полет будет достигнут в течение нескольких десятилетий. Бюджетный доступ в космос несопоставим с какой-либо коммерческой деятельностью не только с точки зрения бизнес-потенциала, но и с точки зрения эволюции человечества.